养心殿西暖阁内，鎏金铜兽香炉里龙涎香的青烟袅袅盘旋，却驱不散弘历眉宇间那层阴郁。他背着手站在窗前，目光落在庭院中那株刚抽出嫩芽的海棠上，手指却无意识地轻叩窗棂。
三天了。
整整三天，毓湖姑姑每次来禀报调查进展，都是那套千篇一律的说辞：“回皇上，己有眉目，正在细查。”“皇上恕罪，牵涉宫人较多，需逐一核实。”“请皇上再宽限两日，定能给皇上一个交代。”
起初，弘历还耐着性子等。他理解后宫之事盘根错节，查起来确实需要时间。可三日过去，仍是这般含糊推诿，便不能不让他起疑。
“李玉。”弘历忽然开口，声音平静，却带着不容置疑的冷意。
侍立在一旁的李玉连忙上前：“奴才在。”
“毓湖那边，不必再让她查了。”弘历转过身，目光如刀，“你去告诉她，朕体恤她年事己高，查案辛苦，从今日起不必再管此事。”
李玉心头一跳，知道皇上这是对毓湖姑姑彻底失望了。他躬身应道：“嗻。那此事……”
“让你徒弟进忠去办。”弘历打断他，语气斩钉截铁，“告诉他，朕只给他一天时间。明早此时，朕要看到结果。”
“一天？”李玉微微一惊，“皇上，这时间是否……”
“怎么，你觉得进忠办不到？”弘历瞥了他一眼。
李玉连忙摇头：“奴才不敢。进忠那孩子机灵，办事也利索，只是……一天时间确实紧迫。奴才怕他年轻，经验不足，若是打草惊蛇……”
“朕要的就是快刀斩乱麻。”弘历冷声道，“此事拖得越久，痕迹抹得越干净，越难查清。你告诉进忠，不必顾忌什么‘体面’、‘规矩’，该问就问，该查就查。朕许他便宜行事。”
“嗻！”李玉再不敢多言，躬身退出暖阁。
殿外廊下，一个约莫二十出头、面容清秀却眼神精明的太监正垂手侍立，正是李玉的另一个徒弟进忠。见师父出来，他连忙迎上前。
李玉将他拉到僻静处，将皇上的旨意低声传达。进忠听罢，眼中精光一闪，非但没有畏难，反而露出几分跃跃欲试的神色。
“师父放心，徒弟明白。”进忠压低声，“皇上这是要雷厉风行，敲山震虎。一天时间虽紧，但只要方法得当，未必不能成事。”
“你有把握？”李玉看着他。
进忠微微一笑：“师父可还记得，去年内务府那桩贪墨案？当时人人都说查无实据，是徒弟从一堆烂账里翻出几处不起眼的纰漏，顺藤摸瓜，三天就破了案。”
李玉想起此事，点点头：“那倒是。你心细，记性好，又敢下手。只是这次……涉及后宫娘娘们，你要格外小心。证据要扎实，说话要留余地。”
“徒弟晓得。”进忠躬身，“师父，借您两个人用用。要嘴严、腿快、记性好的。”
“随你挑。”李玉大手一挥。
进忠不再多言，转身便走。他的脚步轻快而坚定，仿佛一头嗅到猎物的猎犬。
养心殿的旨意传到毓湖姑姑耳中时，这位在宫中沉浮多年的老嬷嬷正坐在自己房内，慢条斯理地品着一盏茶。
听到李玉转达皇上让她“不必再管此事”，她端着茶盏的手微微一顿，脸上闪过一丝不易察觉的慌乱，但很快又恢复了平静。
“李公公，”她放下茶盏，起身行礼，“老奴明白了。还请公公转告皇上，老奴无能，辜负了皇上信任。”
李玉看着她那副不慌不忙的模样，心中暗叹。这毓湖姑姑是宫里的老人了，伺候过先帝，也伺候过太后，资历深，人脉广，按理说查这点事不该如此拖沓。唯一的解释是——她不想查，或者不敢深查。
“姑姑言重了。”李玉淡淡道，“皇上体恤姑姑辛劳，让您好好歇着。日后御前的事，就不劳姑姑费心了。”
这话说得客气，意思却再明白不过——你被边缘化了。
毓湖姑姑脸色终于变了变，张了张嘴想说什么，最终还是闭上了，只深深一揖：“老奴……谢皇上恩典。”
目送李玉离开，毓湖姑姑跌坐回椅子上，半晌，长长叹了口气。她不是查不到，是不敢查下去。那日娴嫔在宫中乱转，她稍一打听便知道，有几个宫人“无意间”说了些话。再往下查，线索隐隐指向启祥宫……那可是怀着皇嗣的嘉嫔啊！她一个老嬷嬷，怎么敢去碰？
“罢了，罢了……”她喃喃自语，眼中却闪过不甘与后悔。早知皇上如此重视，她就不该存着明哲保身的心思。如今丢了御前的差事，日后在这宫里，怕是越发难熬了。
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